Iarna începe oficial în emisfera nordică pe 22 decembrie, iar acest moment este marcat de solstițiul de iarnă. Cuvântul „solstițiu” provine din cuvântul latin „sol”, care înseamnă Soare. Strămoșii noștri au combinat „sol” cu „sistere”, care înseamnă „a rămâne constant”, și au ajuns la „solstitium”.

În secolul al XIV-lea, vorbitorii de limba engleză l-au prescurtat în solstițiu și, de atunci, solstițiul reprezintă schimbarea anotimpurilor. Planeta noastră este înclinată pe o axă de 23,4 grade.

Pe măsură ce Pământul orbitează în jurul Soarelui, există o perioadă în care Soarele strălucește mai mult în emisfera nordică și o perioadă în care strălucește mai mult în emisfera sudică. Între aceste două extreme, există o perioadă în care Soarele strălucește în mod egal pe întreaga planetă, cunoscută sub numele de echinocții.

Din perspectiva noastră de pe Pământ, pare că Soarele se mișcă pe cer. În prima zi de vară, vedem Soarele sus pe cer, la prânz. Acesta răsare cu aproape 8 ore înainte de prânz și apune cu 8 ore după prânz, ceea ce duce la o vreme mai caldă. În timpul echinocțiilor de toamnă și de primăvară, Soarele pare să stea nemișcat timp de aproape 12 ore.

Cu toate acestea, în prima zi de iarnă, Soarele se află pe cer doar 8 ore și este jos la prânz. Prin urmare, primim foarte puțină lumină solară, iar vremea devine mai rece. În antichitate, oamenii nu înțelegeau cum funcționează Universul și se temeau că Soarele ar putea să nu se mai întoarcă după ce a dispărut în sud.

Dar când vedeau Soarele urcând încet înapoi, se bucurau, deoarece însemna că primăvara era pe drum. Multe culturi au tradiții asociate cu solstițiul de iarnă. Romanii, de exemplu, celebrau Saturnalia, un mare festival care avea loc în decembrie.

Aceștia făceau schimb de cadouri, decorau clădirile și străzile, iar unii cred că modul în care sărbătorim astăzi Crăciunul ar fi putut fi influențat de Saturnalia. Începând cu 22 decembrie 2023, vom primi treptat mai multă lumină solară.

S-ar putea să nu se observe la început, dar după o lună, va deveni evident că Soarele răsare mai devreme și apune mai târziu. Cu toate acestea, există o vorbă care spune că „pe măsură ce zilele se lungesc, gerul devine mai puternic”.

Acest lucru se datorează faptului că, deși primim mai multă energie de la Soare, atmosfera din regiunile temperate continuă să se răcească timp de câteva săptămâni. Așadar, cea mai rece vreme a anului apare de obicei în ianuarie, în ciuda creșterii luminii zilei.

În mod similar, după solstițiul de vară din iunie, există o întârziere înainte ca temperatura să înceapă să se încălzească, iar cea mai caldă vreme este, de obicei, la sfârșitul lunii iulie.